Smrtelné onemocnění skorbut provází lidstvo odedávna. Psal o něm Hippokrates a poznali ho už starověcí Egypťané. Skorbutické vyčerpání a deficit vitamínu D z nedostatku slunečního svitu v zimních měsících, jsou známy stovky či tisíce let jako příčiny oslabení imunity, rozvoje nejrůznějších chorob a tím pádem jako příčiny velkého utrpení a miliony mrtvých.
Jagues Cartier uskutečnil v roku 1536, svoji expedici do Newfoulandu a 110 členná posádka málem zemřela na skorbut, až si Cartier všiml, že jeden domorodý indián se vyléčil a to za pouhých 10 dnů. Indián mu ukázal, jak si vyrobil vývar z jehličí a kůry stromu zřejmě Thuje ocidentalis a smrku (stejný trik požili obránci Stalingradu a přežili). Když se Cartier vrátil do Evropy, vypovídal o tom objevu před lékařskou komorou, ale vážení lékaři se mu vysmáli.